1944
My bed was along my mother's one and suddenly we were wakened by a noise coming from a downstairs door beaten by the wind. On the clock, it was about 3 am. My mother called up my father who cautiously went down the stairs and found a huge mess. Robbers had penetrated our home and gone away letting doors opened. On the table, my father found photographs of two men searched by Gestapo and previously hidden in a desk visited by the robbers. And he interpreted this detail as a signal that something bad should happen.
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We were in April 1944. But what's the preface of this scene?
In 1939, I remember my father rushing to the old radio set and saying, "that's the war". I remember some word used by the speaker like “chancellor Hitler .. Chamberlain” but I was too young to understand. My parents held a grocery on Main Street and few days afterwards, we saw a column of French soldiers on foot proceeded by an officer riding a horse, they looked to be tired and they were probably running away from the war lines. My mother took from the grocery a box of chocolate sticks and went to the column to distribute that food to the soldiers. I remember some word "please for me, for me!”. And the military column disappeared.
Not long ago from this time, some announce was made that German soldiers were nearby and my grandmother who did suffer the same thing in 1914 recommended to leave the front door. The first image I remember was a group of riders quite on the same place than the French squadron few days before: the horses were pushed into a gallop; the riders wore a helmet.
And German occupation army invaded Belgium. Food became scarce (people bargained coffee by 3 beans). Lamps were occulted during the night. Germans imposed hard labour to young men sent to Germany; but many of them refused and tried to hide themselves in the countryside. Jewish were persecuted and I remember a store customer whom my parents tried to help. The woman came sometimes in our house and when they knew that allied army succeeded some battle, she said ‘I kiss myself” (je me donne des baises). Unfortunately this family was sent to captivity and Germans refused food we tried to send them.
Besides that global situation, Belgian people were divided: some joined Germany and the fiercest organized a special police: the local Gestapo (gestallt polizei) who became worse than German SS.
On other hand, resistance was organized and here we come back to my parents concern. I remember that once, 3 men came in our home and discussed with my parents. Later I knew they were the head of regional resistance network and one of them, Max, was very active.
From this moment, my parents’ life became very risky. Through the store of the grocery I found sacks of powder looking like milk powder, but it was dynamite, guns were hidden in grains sacks and I remember to have played with different revolvers at this time. My mother transported these things and sometimes she used my brother’s baby’s carriage to distribute dynamite. They distributed money to hidden resistants and RAF pilots escaped from German camps.
I also remember to have seen the preparation of a mission. A girl had to entertain a traitor along the channel in the twilight. Two of the resistants (let’s call them Max and Richard) had to follow them and kill the guy. After this action, they came back in our home and remained hidden during 3 days: I heart some of their story: the gun used for the perpetration jammed and they had to use a stick to kill the guy. These men were not professional and they were shocked by that action. I remember they had to drink alcohol to be helped.
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This was the climate in our house in 1944 at the moment the initial scene I have above mentioned occurred.
This day was the most awful of all my life and every detail still remains, as it would have happened yesterday.
The robbery was declared at local police and the head of local police was a member of my parents network. He hurried to find the robber and very soon it appears that this man, a bike runner, had contacts with Gestapo (the photographs on the table were a evidence against my parents because they were there to prepare false identity cards).
It is now the evening and a very late visitor was Max coming back from a long task in the countryside. Max’s mother and sister probably warned soon arrived also in our home. The neighbour, Albert, was also invited because we had to organise accomodation for the night. And just afterwards the police lieutenant came for administrative details related to the robbery. The neighbour returned to organise the stays. It’s about eleven PM and people discussed
A knock at the grocery door.
My father called “who is there?” No reply
He insisted, “Are you Albert? “ (The neighbour had to come back to take Max in charge)
One replied “Yes”
But the voice was not familiar and my father insisted “ Which Albert?”
The police lieutenant then took his gun, went to the door and opened it.
But immediately a big rush and a big shout “hands up”. Gestapo was there
At this moment, Max had gone downstairs in the cellar and I shouted to him “Gestapo is there”
Men invaded the house and backwards they saw Max climbing over a wall.
Men with machinegun tried to shoot him.
But night was dark and Max could escape.
Now, in the sitting room I recall to be with my father, back against the wall, hands up, trembling and front of us sitting legs criss-crossed on the table, a Gestapo man pointed a gun towards us.
Still today I remind two holes on the gun bottom pointed to us during hours.
All people in the room were questioned and for that they were dragged separately to the store and interrogated.
Then it was my turn and I recall exactly the scene.
The man was the head of Gestapo. He worn a large hat, a long coat and hold a machine gun by the tube. He worn a moustache and later I presumed he wanted to emulate Hitler. The guy was rather small but for me he appeared to be very tall because I was only ten y.o.
The dialogue started like that:
“Kid, do you sometimes lie”
“No”
“A man was present in the room when we entered. What’s his name?”
“I think his name is Max” etc
He pulled me back to the sitting room and my mother said
“What did you do to him?”
He replied
“We never mistreat children”
It was very late and I had permission to go to bed.
But very soon afterwards, the guy with the gun came into the sleeping room and asked me to go downstairs to say good-bye to my father.
When I entered the sitting room, I saw the women crying and heart noisy screams coming from the store.
After a moment screams ceased and my father and his torturer came back into the room and then I had the horrific vision of my father who had been beaten: his face had doubled, full of blood, I reminded grooves made by truncheons, his eyes was brown and pending. And I became fool. I danced and shouted, “What did you do?” They replied, “Say good-bye to your father”. I kissed him for the last time. He vanished in the night with the neighbour and the police lieutenant escorted by the Gestapo.
They remained a week in the Gestapo headquarter in the town. The police lieutenant was relaxed. But my father and Albert were directed to jail in Charleroi and two weeks afterwards they were sent to Buchenwald. When Allied troops approached, the camp was emptied and the prisoners forced into a dead march. Some of their mates saw my weakened father dying. But later this area was freed by soviet troops and never we knew more about him.
1944
Mon lit longeait celui de ma mère. Brusquement, nous avons été réveillés par le bruit venant d'une porte au rez-de-chaussée battue par le vent. Il était environ 3 heures du matin. Ma mère a appelé mon père, qui prudemment descendit les escaliers et s’est trouvé devant un énorme gâchis. Des voleurs s’étaient introduits dans notre maison et l’avaient quittée en laissant les portes ouvertes. Sur la table, mon père a trouvé les photographies de deux hommes recherchés par la Gestapo et extraites d’un tiroir fouillé par les voleurs. Et ce détail avait un sens, c’était comme un signe que quelque chose d’inquiétant allait suivre.
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Nous étions en avril 1944. Mais quel est le contexte de cette histoire?
En 1939, je me souviens que mon père tout énervé s’était précipité sur le poste de radio en murmurant "c'est la guerre". Je me souviens de certains mots utilisés par le présentateur comme "le chancelier Hitler .. Chamberlain ", mais j'étais trop jeune pour réaliser.
Mes parents tenaient une épicerie dans la rue principale et quelques jours après cela, nous avons vu une colonne de soldats français, à pied, précédés par un officier à cheval, ils paraissaient fatigués et revenaient probablement des premières lignes. Ma mère prit dans le magasin une boîte de chocolats et alla vers la colonne pour les distribuer aux soldats. Je me souviens de leurs réactions "merci ! .. pour moi, pour moi!" . Et la colonne militaire a disparu.
Pas longtemps, après ce fait, certaines informations annonçaient que les soldats allemands étaient proches et ma grand-mère, qui avait vécu le même évènement en 1914, nous a conseillé de nous éloigner de la devanture. La première image dont je me souvienne est celle d'un groupe de cavaliers au même endroit que l'escadron français quelques jours avant. Les chevaux étaient forcés au galop; Les cavaliers portaient un casque.
Et l’armée d'occupation allemande envahit la Belgique. La nourriture devint rare (le café était négocié par 3 grains). Les lumières étaient occultées pendant la nuit. Les Allemands imposaient le travail obligatoire aux jeunes hommes envoyés en Allemagne; Mais beaucoup d'entre eux ont refusé et ont tenté de se cacher dans la maquis. Les Juifs ont été persécutés et je me souviens d'une cliente du magasin que mes parents essayaient d'aider. La femme est venue parfois dans notre salon et quand elle savait que l'armée alliée gagnait du terrain, elle rayonnait : « je me donne des baises ». Malheureusement, cette famille a été envoyée en captivité et les Allemands ont refusé la nourriture que nous avons essayé de leur faire parvenir.
Parallèlement à la situation mondiale, les belges ont été divisés: certains ont rejoint les Allemands et les plus acharnés ont organisé une police spéciale: la Gestapo locale (gestallt polizei), qui s’est comportée de manière pire que les SS allemands.
D'autre part, la résistance s’est organisée et nous revenons ici à notre implication. Je me souviens qu'un soir, trois hommes sont venus chez nous et ont discuté avec mes parents. Plus tard, j’ai su qu'ils étaient les responsables de réseau de la résistance et l'un d'eux, Max, a été très actif.
A partir de ce moment, la vie de mes parents est devenue très risquée. Dans le magasin, j'ai trouvé des sacs de poudre ressemblant à du lait, mais c’était de l’explosif, des armes étaient cachées dans des sacs de céréales et je me souviens avoir joué avec différents revolvers. Ma mère transportait ces choses et, parfois, elle utilisait le landau de mon frère pour livrer la dynamite. Ils ont distribué l'argent aux résistants cachés et aidé des pilotes de la RAF échappés des prisons allemandes. Ma légère contribution personnelle s’est limitée à porter des documents à différentes cellules.
Je me souviens aussi d'avoir vu la préparation d'une mission. Une jeune dame devait divertir un traître le long du canal dans le crépuscule. Deux des résistants (Max et Richard) devaient les suivre et exécuter le traître. Après avoir perpétré cette action, ils sont revenus chez nous et y sont restés cachés pendant trois jours: J’ai entendu certaines bribes de leur histoire: l'arme utilisée pour l’exécution s’est enrayée et ils ont dû achever le traître avec un gourdin. Ces hommes n'étaient pas des professionnels et ils ont été ébranlés par cette action. Je me souviens qu'ils devaient largement s’enivrer pour se soulager.
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Tel était le climat chez nous en 1944 au moment où l’évènement que j'ai mentionné ci-dessus s'est produit.
Cette journée a été la plus horrible de toute ma vie et chaque détail subsiste, comme s’il s’était passé hier.
Le vol avait été déclaré à la police et le commandant de la gendarmerie locale faisait partie du réseau de mes parents. Il a eu tôt fait de retrouver le malfaiteur et très bientôt, il apparut que cet homme, un coureur cycliste, avait des contacts avec la Gestapo (les photos sur la table était une preuve à charge contre mes parents parce ces pièces étaient là pour préparer de fausses cartes d'identité).
C’est maintenant le soir et un visiteur très tardif, Max, revient d'une longue mission dans le maquis. Max, sa mère et sa sœur averties probablement, arrivent aussi chez nous. Le voisin, Albert, a également été invité parce que nous avons dû organiser l'hébergement pour la nuit. Et immédiatement après, le commandant de la police venu pour des détails administratifs liés au cambriolage. Le voisin est retourné pour organiser les séjours. Il est environ 23 heures et les gens discutent
Quelqu’un frappe à la porte de l'épicerie.
Mon père demande "qui est là?" Pas de réponse
Il insiste, "C’est Albert qui est là? " (Le voisin devait revenir pour prendre en charge Max)
Une réponse "Oui"
Mais la voix ne correspond pas et mon père insiste "Quel Albert?"
Le policier sort alors son arme, va vers la porte et l'ouvre.
Mais immédiatement un grand chahut et une cri "haut les mains". La Gestapo était là.
À ce moment, Max était dans la cave et je lui crie "La Gestapo est là".
Des hommes envahissent la maison et à l’arrière, ils aperçoivent Max escalader un mur dans l’ombre de la nuit.
Les hommes le mitraillent.
Mais la nuit était sombre et Max parvient à s'échapper.
Maintenant, dans le salon, Je me souviens d'être debout à coté de mon père, le dos contre le mur, les mains en l’air, tremblants. Assis devant nous, les jambes croisées sur la table, un homme de la Gestapo nous tient en joue pendant des heures. Encore aujourd'hui, je me rappelle les deux orifices du pistolet braqué sur nous.
Toutes les personnes dans la salle ont été interrogées et pour cela, elles ont été amenées séparément dans le magasin et questionnées.
A un moment, ce fut mon tour et je me remémore exactement la scène.
L'homme était le chef de la Gestapo. Il portait un large chapeau, un long manteau et tenait une mitraillette par le canon. Il portait une moustache et plus tard, j’ai présumé qu'il voulait émuler Hitler. L’homme était plutôt petit, mais il me paraissait immense à l’échelle de mes dix ans.
Le dialogue a commencé comme suit:
"Petit, est-ce que tu mens parfois ?"
"Non"
"Un homme était présent dans la pièce où nous sommes entrés. Quel est son nom? "
"Je pense que son nom est Max",
etc
Il m'a fait rejoindre le salon et ma mère s’est inquiétée
"Qu'est-ce que vous lui avez fait?"
Il a répondu
"Nous ne maltraitons pas les enfants"
Il était très tard et j'ai eu l'autorisation d'aller me coucher.
Mais très peu de temps après, un homme de la gestapo est monté dans la chambre à coucher, armé d’un pistolet et il m'a demandé de descendre pour dire au revoir à mon père.
Quand je suis entré dans le salon, j'ai vu les femmes pleurer et j’entendais un vacarme venant du magasin.
A un moment les cris ont cessé et mon père et son tortionnaire sont revenus dans la salle et là j'ai eu l'horrible vision de mon père, qui avait été roué de coups: son visage avait doublé, plein de sang, je me rappelle encore les rainures faites par la matraque, ses yeux était pochés, les poches pendaient.
Je suis devenu comme fou. Je me suis presque évanoui et crié "Qu’avez vous fait?" Ils ont répondu, "Dis adieu à ton père." Je l'ai embrassé pour la dernière fois avec un goût de sang sur les lèvres. Il a disparu dans la nuit avec le voisin et le commandant de la police, escortés par la Gestapo.
Ils sont restés une semaine au siège de la Gestapo dans la ville. Le commandant de gendarmerie a été libéré. Mais mon père et Albert ont été incarcérés à la prison de Charleroi et deux semaines après, ils ont été déportés à Buchenwald.
Lorsque les troupes alliées sont arrivées, le camp était vide. Les prisonniers avaient été évacués en marche forcée. Certains de ses camarades ont vu mon père, affaibli, mourant.
Plus tard, ce territoire a été libéré par les troupes soviétiques et jamais nous n’avons plus rien su de lui.
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Après cet épisode douloureux, mon parcours a été chaotique
Dès le lendemain ce fut la crainte que ma mère subisse un sort identique. Elle en connaissait autant sur le réseau et même plus que mon père et un sbire reconverti de la brigade D. l’avait avertie de sa proche arrestation.
Elle a dû dès lors disparaître du monde connu, passer de cachette en cachette dans la région et plus loin.
Dans la précipitation, mon frère de deux ans a trouvé refuge chez un oncle,
Pour ma part, ma tante, commerçante à Souvret est venue me prendre en charge.
Je me souviens avoir fait la route Houdeng-Souvret à pied, longeant parfois, au hasard des rues, des maisons récemment bombardées où des sauveteurs s’affairaient encore. En cours de route un rare routier débonnaire nous a embarqués avec d’autres voyageurs éreintés.
A l’époque, il n’existait pas de suivi psychologique pour évacuer le choc moral que je vivais et pourtant j’ai reçu assistance. Le commerce d’en face était tenu par un marchand de graines et sa fille Nelly était assez proche de ma tante. Au cours de plusieurs promenades avec Nelly, je lui racontais mon aventure et ses mots de réconfort m’ont aidé à surmonter mon infortune. Elle avait 17 ans et seul un jeune intrus de son age venait parfois nous perturber.
Son aide est allée bien au-delà. En effet, ses grands parents habitaient quelques maisons plus loin et j’ai indiscrètement pu apprendre que ma mère y était accueillie pendant quelques semaines sans que je puisse la rencontrer à cause d’une loi du silence qui s’imposait.
Un autre épisode douloureux fut la tuerie de Courcelles à quelques centaines de mètres de là. Je n’en retiens que la peur qui régnait autour de l’assassinat d’un bourgmestre. On craignait la prise d’otages dans les environs. Je me souviens aussi, le jour de la tuerie caché derrière les rideaux, avoir vu des voitures passer sur la chaussée, dont une décapotable bleue : un homme était assis sur le coffre et tenait un pistolet braqué sur les passagers du siège arrière.
D’autres souvenirs sont épars : ce furent les bombardements: mon oncle avait creusé une tranchée couverte au fond du jardin vers où nous courrions dès le son de l’alerte. Souvenir des papiers d’argent lâchés par les bombardiers pour constituer un leurre contre la DCA. Souvenir des bruits du cinéma voisin dont un des films fut le Titanic, version Goebbels.
Puis vint le jour de la libération, on m’avait mis dans les mains un bouquet de fleurs que je portai maladroitement à la jeep en tête des chars américains enfin là. Mais aussi quelques jours après, autre souvenir dans le fond d’une camionnette, quelques femmes tondues, supposées « en défaut ».
Le retour chez nous, nous apporta la surprise de voir notre magasin réquisitionné pendant quelque temps par un groupe de résistants de la onzième heure. Dieu que leur bravoure de pacotille m’était odieuse.
Ainsi finit pour moi cette horrible année 1944.
L
